Выяснилось, что для того, чтобы в xterm, а также PuTTY (и, возможно, других терминалах) Midnight Commander отображал цвета и совсем был похож на Norton Commander и FAR нужно сделать вот что:
добавить следующую строку в файл .bash_profile
export COLORTERM=TERM
И вуаля!